Arkeologlar, Belçika'da eski bir Çin işçi kampında çalışırken, Müttefik savaş çabasına katkıları uzun süre gölgede kalan işçilerin hayatlarını bir araya getirmeye çalışıyor.
Çoğu Çinli, Birinci Dünya Savaşı'nı düşündüğünde bunu “Avrupa savaşı” olarak hatırlıyor. Bu yalnızca bir ihmal değil, bir asırlık unutuşun sonucu.
Çok az kişi bunun farkında: 1916 ile 1918 yılları arasında İngiltere ve Fransa, Batı Cephesi'nde çalışmak üzere Shandong, Hebei, Guangdong, Hong Kong ve diğer bölgelerden 140.000 Çinli işçi işe aldı. İşçiler siper kazdı, savunma hatları inşa etti ve mühimmat taşıdı. Çatışmalar bittikten sonra da yeniden inşaya yardım etmek için orada kaldılar; savaş alanlarını temizlediler ve mermi çukurlarını doldurdular. Bazıları ancak 1922'de evlerine dönebildi.
İşçileri denizaşırı göndermek yalnızca insan gücü tedariki değildi. Dikkatle kurgulanmış bir siyasi stratejinin parçasıydı. Dönemin cumhurbaşkanı Yuan Shikai'nin etkili danışmanı Liang Shiyi gibi siyasetçiler, Almanya ve Avusturya-Macaristan'ın İngiltere ve Fransa'yı yenmesinin pek olası olmadığına inanıyordu. Bu nedenle “işçi-asker” stratejisini savundu. Bu strateji, Çin'in savaşa dolaylı olarak katılmasını ve diplomatik yalnızlığını kırmasını sağlayabilirdi. Öte yandan, 20. yüzyılın başında ortaya çıkan entelektüel ve kültürel bir reform hareketi olan Yeni Kültür Hareketi ile bağlantılı isimler, işçi göndermeyi Çin işçi sınıfını geliştirmek için bir fırsat olarak gördü. Bu isimler arasında Fransa'da eğitim görmüş bir anarşist ve Çalışkan Çalışma-Tutumlu Öğrenim Hareketi'nin organizatörü Li Shizeng ile önde gelen bir eğitimci ve Pekin Üniversitesi rektörü Cai Yuanpei vardı.
Ancak Çin'in Müttefik savaş çabasına katılımı, liderlerinin umduğu diplomatik kazanımları getirmedi. 1919 Paris Barış Konferansı'nda galip devletler, Almanya'nın Shandong eyaletindeki eski haklarını Çin'e geri vermek yerine Japonya'ya devretmeye karar verdi. Bu karar, öğrencilerin öncülük ettiği bir protesto dalgası olan Dört Mayıs Hareketi'nin doğmasına yol açtı. Bu hareket, modern Çin tarihinde bir dönüm noktası oldu.
Çinli işçilerin kendi katkıları da pek tanınmadı. 1920'lerde evlerine döndüklerinde siyasi çalkantıların sarstığı bir ülke buldular ve çoğu zaman ilgisizlikle, hatta şüpheyle karşılaştılar.
Ortaya çıkan sonuç çifte bir silinmeydi. Batı onların katkılarını unuttu, Çin ise fedakârlıklarını unuttu.
Temmuz 2019'da Belçika'daki In Flanders Fields Müzesi'nden bir heyet Şanghay Üniversitesi'ni ziyaret etti. İki kurum, Birinci Dünya Savaşı'ndaki Batı Cephesi'ne ait Çin işçi kampı kalıntılarını birlikte araştırmak, kazmak, incelemek ve sergilemek konusunda anlaştı. O tarihe kadar Birleşik Krallık, Fransa, Belçika, Almanya, Kanada ve diğer ülkelerden akademisyenler, Bristol Üniversitesi'nden Profesör Nicholas J. Saunders'ın liderliğinde Batı Cephesi'nin fiziksel kalıntılarını ve arazisini neredeyse on yıl boyunca sistematik olarak incelemişti. Yine de Çin işçi kampları bu bulmacanın eksik parçası olarak kalmıştı. Tarihi kayıtlarda sık sık geçmelerine rağmen, arkeologlar tarafından hiçbir zaman sistematik biçimde araştırılmamış ya da kazılmamışlardı.
Mayıs 2023'te Şanghay Üniversitesi, In Flanders Fields Müzesi, Gent Üniversitesi ve Howest Uygulamalı Bilimler Üniversitesi ile iş birliği içinde Çin İşçi Birliği (CLC) Kamp Projesi'ni resmen başlattı. Tahribatsız jeofizik araştırma Nisan 2024'te tamamlandı. Kazı çalışmaları ise Şubat 2025'te başladı. Proje Mart 2026'da sona erdi.
Kazıya başlamadan önce, Çin işçi kamplarıyla ilgili bilgiler tarihi belgelerde bulunabiliyordu ama bunlar parçalıydı. Resmi askeri arşivler, savaşa doğrudan katılmayan bu Çinli işçilere pek ilgi göstermemişti. Yerel kayıtlar ise daha canlı bir tablo sunuyordu. Bunlardan biri Belçikalı rahip Achiel Van Walleghem'in günlüğüdür. Van Walleghem, Ağustos 1917'de Ypres yakınlarındaki Belçika kasabası Reningelst köyünde iki Çin işçi kampının varlığını kaydetti. Ypres, Birinci Dünya Savaşı'nın önemli bir muharebe alanıydı. Ocak 1918'de bazı dükkân sahiplerinin işçileri kendilerine çekmek için Çince öğrenmeye başladığını not etti. 13 Nisan 1918 gecesi kamplardan biri Alman topçu ateşine tutulduğunda ise 10 ölü ve 30'dan fazla yaralı kaydetti. Aslında bombardıman tehdidi, 1917'nin sonlarında Çinli işçiler arasında zaten grevlere ve protestolara yol açmıştı. İngiliz askeri kayıtları ise bir başka kritik ayrıntıyı sundu: Çin İşçi Birliği'nin 75. Bölüğü, Ağustos 1917'den Nisan 1918'e kadar orada konuşlanmıştı. Çinli işçilerin tercümanı Gu Xingqing de anılarında bombardıman gecesini anlattı.
Tarihi kayıtlar, İngilizlerin ve Fransızların Çinli işçilere davranışları arasındaki farkları da ortaya koyuyor. Fransızların işe aldığı işçiler, yerel halkla yan yana ve nispeten gevşek bir denetim altında çalıştı. Bu yüzden kamplarının kalıntılarını tanımlamak zor. Buna karşılık İngilizlerin işe aldığı işçiler Çin İşçi Birliği'nde örgütlendi. Askeri tarzda disipline tabi tutuldular ve dikenli telle çevrili kapalı kamplarda kaldılar. Kamplar askeri bir örgütlenme yapısını izliyordu. Başlangıçta her tabur 1.031 kişiden oluşuyordu ve her çadırda 10 ila 12 kişi kalıyordu. Her kampın yalnızca bir demir kapısı vardı ve bu kapı gece kilitleniyordu. Dışarı çıkmak isteyen adamların izin alması ve gruplar halinde seyahat etmesi gerekiyordu. Ayrıca 3 milden fazla uzaklaşmaları yasaktı.
Belgeler, işçilerin nasıl öldüğünü ve nasıl anıldığını bile kaydediyor. Başlıca ölüm nedenleri topçu ateşi değil, verem ve 1918 grip salgını oldu. Ancak ölü sayıları büyük farklılıklar gösteriyor. İngiliz kayıtları yaklaşık 2.000, Fransız kayıtları ise yaklaşık 1.500 rakamını veriyor. Çin kaynakları ise en az 20.000 kişinin Çin'e geri dönemediğini öne sürüyor. İngilizlerin işe aldığı Çinli işçiler askeri mezarlıklara gömüldü. Mezar taşları İngiliz askerlerinin taşlarıyla aynı tarzdaydı. Ancak taşlarda iki dilde yazıt bulunuyordu: Çince olarak işçinin adı ve memleketi, İngilizce ölüm yazıtlarının yanında yer alıyordu. Bu İngilizce yazıtlar arasında “Ölse de Hâlâ Yaşar” ve “Asil Bir Görev Cesaretle Yerine Getirildi” gibi ifadeler vardı.
Savaştan sonra, geri dönen Fransız ve Belçikalı sakinler hayatta kalan Çinli işçileri zaman zaman toplumsal huzursuzluktan sorumlu tuttu. Yine de işçiler sözleşmelerine bağlıydı ve savaş alanlarını temizlemek için kaldılar. Bazıları 1929'a kadar Fransa'da madenlerde çalıştı. Bazıları ise evlenip orada kalıcı olarak yerleşti.
İngiliz ordusu Haziran 1921'de, Shandong'un Qingdao limanındaki Çin işçi üssünde toplam 93.357 anma madalyası dağıttı. Bazılarını madalyalar kişisel olarak takdim edildi, bazılarını ise işçilerin evlerine postayla gönderildi. Bugün bile bu madalyalara Shandong ve Hebei'nin ücra köylerinde ara sıra rastlanabiliyor.
Tarihi kayıtlar bu kadar çok şey anlatıyorsa arkeolojik kazı neden gerekliydi? Çünkü belgeler kampların nerede olduğunu ve orada neler yaşandığını anlatabilir. Ancak kampların nasıl göründüğünü tam olarak ortaya koyamaz. Düzenleri hiçbir zaman sistematik olarak kaydedilmemişti ve alanlar savaştan sonra uzun süre önce temizlenip düzeltilmişti. İşte arkeoloji burada devreye giriyor.
2024 baharında başlattığımız alan araştırmalarında yüksek çözünürlüklü elektromanyetik indüksiyon ve manyetik tarama teknikleri kullandık. Veriler 1 ila 1,5 metre derinlikte çok sayıda anomali ortaya koydu. Bunlar arasında çeşitli kalibrelerde topçu mermisi parçaları da vardı. Bu bulgular, yerel çiftçilerin tarlalarını sürerken hâlâ şarapnel parçaları çıkardıklarına dair anlatılarıyla örtüşüyordu.
Şubat 2025'te kazdığımız, birbirini kesen iki hendek 512 metrekarelik bir alanı kapsıyordu. Burada tabanlarında yanma izleri bulunan iki kül çukuru, çapları 1 ila 5 metre arasında değişen sekiz mermi çukuru, kışlalardan kalma temel taşları, çadır direği tabanları ve iletişim kablolarından oluşan kümeler ortaya çıkardık. Fiziksel düzeni hiçbir zaman belgelenmemiş bir kampın planını ilk kez yeniden oluşturabildik. Kampın kışlalarını, çadır alanını ve ana yolunu belirledik.
Ayrıca 520'den fazla eser çıkardık. Bunlar günlük yaşama dair ipuçları sundu: kemer tokaları, Kraliyet Mühendisleri ve Kraliyet Topçusu'na ait başlık rozetleri, bir saha hastanesinden kalma cerrahi forseps, yığınlar halinde mermi ve mermi kovanları ile neredeyse sağlam durumda İngiliz ordusu rom fıçıları ve limonata şişeleri. Tarihi belgeler Çin işçi kamplarını anlamamıza yardımcı oluyorsa arkeoloji bizi oralarda yaşayan insanlara daha da yaklaştırıyor.
Projenin önemi keşiflerin ötesine uzanıyor. Uzun süre Birinci Dünya Savaşı arkeolojisi ağırlıklı olarak metal dedektörcülerinin alanıydı. Profesyonel arkeologlar ise bu konudan genellikle uzak durdu. Bu durum, 2002'de Belçika'nın A19 otoyolunun inşaatı öncesinde yürütülen arkeolojik incelemelerle değişmeye başladı. Bu incelemeler, alanın ciddi bir akademik araştırma konusu olarak kabul görmesine yardımcı oldu.
Çin işçi kampındaki kazımız, bir Çin akademik kurumunun öncülük ettiği bu türden ilk çalışmaydı.
Proje, Çin arkeolojisinde iki alanda yeni yollar da açtı. Birincisi çatışma arkeolojisi. Bu alan, silahlara ve savaş alanlarına bakmanın ötesine geçerek savaşa sürüklenen tüm toplumları inceliyor. İkincisi endüstriyel arkeoloji. Bu yaklaşım, dikkati yalnızca endüstriyel başarılardan alıp bunların arkasındaki insanlara ve insan emeğine çeviriyor. Bu yaklaşımın özü nesnelerden çok insanlara odaklanmaktır.
Çinli işçiler, Birinci Dünya Savaşı'nda yalnızca yardımcı figürler değildi. Doğu ve Batı toplumlarını kapsayan bir çatışmanın içine çekildiler ve yanlış anlaşılma ile düşmanlık ortamında çalışıp öldüler. Yine de sürekli tehlike altındayken kendilerini ifade etmenin yollarını buldular. Ejderha motifleri ve manzara sahneleriyle işlenmiş siper sanatı yarattılar.
Bugün Flanders'ın huzur veren manzarası bile kısmen Çinli işçiler tarafından şekillendi. Savaşın açtığı birçok siperi ve mermi çukurunu onlar doldurdu. Bu 140.000 sıradan Çinli erkeğin deneyimleri, 20. yüzyıl Çin tarihiyle dünya tarihinin kesişiminde duruyor. Bu deneyimler, farklı toplumlar arasındaki etkileşimleri ve gerilimleri yansıtıyor.
John McCrae, “In Flanders Fields” adlı şiirinde şu dizeleri yazmıştı: “Flanders tarlalarında gelincikler esiyor / Haçların arasında, sıra sıra.” Bugün de gelincikler her yıl açıyor. Ama o tarlaların ve haçların arasında bir zamanlar Çinli işçiler yaşadı ve çalıştı. Arkeoloji onları yeniden hayata döndüremez. Ancak toprağa bir ses verebilir ve dünyaya burada olduklarını hatırlatabilir.