Toyohashi, Japonya, 27 Eylül — Güney Kore'nin Asya Oyunları'nda beyzbol dalında altın madalya serisi yıllar içinde büyüdükçe, oyuncuların her organizasyonda bu başarıyı sürdürme baskısı da arttı.
Bu yılki Asya Oyunları için antrenör Ryu Ji-hyun, ülkenin üst üste beşinci altın madalyasını hedefleyerek merkez Japonya'ya Korea Baseball Organization'dan 24 oyuncuyu getirdi.
Üzerlerindeki baskı zaten yeterince yüksekken Güney Koreli oyuncular, Cuma günü Super Round'un ilk maçında yarı profesyonel bir Japon takımına 5-0 yenilerek işleri daha da zorlaştırdı.
İki ülke pazar günü Nagoya'nın güneydoğusundaki, yaklaşık 85 kilometre uzaklıktaki Toyohashi'deki Toyohashi Belediye Beyzbol Stadyumu'nda altın madalya maçı için yeniden karşılaştı. Japonya risksiz oynuyor gibi görünürken, Güney Kore sadece seriyi uzatmak için değil, kamuoyundaki görüşü değiştirmek için de işini halletmek zorundaydı.
Güney Kore'nin 3-1'lik galibiyeti denklemin belki de sadece ilk yarısını çözdü, ancak Ryu takımıyla gurur duyduğunu vurguladı.
“Kısa bir turnuvada altın madalya kazanmak asla kolay değildir,” dedi Ryu. “Oyuncularımın bu kadar büyük baskının üstesinden gelmesinden dolayı onları kutlamak istiyorum. Yarışma ne kadar büyük olursa olsun, Japonya ile her oynadığımızda oyuncular için hep çok fazla stres olur. Turnuvayı galibiyetle bitirdikleri için onlarla çok gurur duyuyorum.”
Turnuva boyunca hücumda yaşanan sıkıntılara rağmen, başlangıç atıcısı Gwak Been altın madalyaya giden yolda kilit rol oynadı. Pazar günü 6 1/3 inningde sadece bir koşu verdi, dokuz vurucu çıkardı ve daha önce Çin Taipei'yi altı inningde golsüz tutan sağ elini kullanan atıcıdan bir kez daha başarılı bir performans geldi.
2023 Hangzhou Asya Oyunları'nda altın madalya kazanan kadroda yer alan Gwak, sırt spazmları nedeniyle o turnuvada hiç forma giyememişti. Bu yılki organizasyonda ise ön eleme turunun açılışında Çin Taipei karşısında altı istekte golsüz kalıp 10 vurucu çıkardı; Çin Taipei'nin Güney Kore'nin şampiyonluk hedefi için en büyük tehdit olarak görüldüğü maç, serinin önemli ilk adımı oldu.
Finalde Gwak, Japonya'ya karşı ilk dört inningde isabetsiz kaldı ve beşinci inningde Shohei Mizutani'nin leadoff double'ını atlatmayı başardı. Güney Kore ikinci inningde bir sayı bulsa da sonraki üç inningde fırsatları değerlendiremedi. Yedinci inningde bases loaded'da boş dönüldükten sonra Gwak 100 atışa yaklaşırken yedinci altıda üç isabet yedi ve Yuki Sato'nun vuruşuyla beraberlik geldi. Takım sekizinci üstte iki sayı daha bularak 3-1 öne geçti. Gwak'ın ardından oyuna giren Jo Byeong-hyeon iki vurucu çıkardı, kapanışı ise Park Yeong-hyun yaptı.
“İşte bizim MVP'miz,” dedi Ryu, karışık alanda Gwak'ı göstererek. “Takımdaki en yaşlı oyuncuydu, 27 yaşındaydı. Başından sonuna kadar sorumlu liderdi. Onun hakkında söyleyeceklerim bitmez.”
Ryu, kendi payına düşen baskıyla başa çıkmak zorunda kaldığını, ancak kadrosundan bol destek gördüğünü belirtti.
“Her sporda bir milli takımın lideri olmak kolay bir konum değildir. Ben de sorumluluk bilinciyle görevimi yerine getirmeye çalıştım,” diye ifade etti Ryu. “Bu fırsatla, bu turnuvada her maç için hazırlık yapmamız için neredeyse hiç uyumayan keşif ve analiz ekibimize olan tüm çalışmaları için teşekkür etmek istiyorum.”
Mart ayında Güney Kore'yi Dünya Beyzbol Klasik'te çeyrek finale taşıyan Ryu, şimdi beyzboldan bir süre uzaklaşmak istediğini kaydetti.
“Son iki hafta boyunca hayatımı bu turnuvaya adadım,” dedi Ryu. “Şimdi biraz uzaklaşmak istiyorum.”
Gwak, Japonya'daki performansına kendisinin gönül rahatlığıyla 100 puan vereceğini söyledi. KBO sezonu devam ederken milli takımdan ayrı kaldığı dönemde ligde 2.26 ERA ve 186 strikeout ile liderliğini sürdüren atıcı, finalde 111 atış yaptı; bu sayı sezon içindeki en yüksek atış sayısına sadece iki atış uzaklıktaydı. Gwak, 2023'te onun yerine birinci atıcı olarak görev yapan takım arkadaşı Moon Dong-ju'ya bir kez daha teşekkür etti.
“Geçen Asya Oyunları'ndan sonra Dong-ju'ya gerçekten çok üzülmüştüm. Şimdi onun rolünde atış yaptığımda, omuzlarında ne kadar büyük bir yük taşıdığını daha iyi anlıyorum,” dedi Gwak. “Ve burada 1 numaralı başlangıç atıcısı rolünü gerçekten iyi oynadığımı düşünüyorum. Şimdi nefes alabiliyorum.”
“Uzun süredir ertelediğim bir ödevi nihayet tamamladığım hissine kapıldım,” diye devam etti Gwak. “Bu benim son Asya Oyunlarım olacağını düşünüyordum ve böyle bitmesinden dolayı şanslı hissediyorum.”
Gwak, kariyerinin nihai hedefinin büyük liglerde atış yapmak olduğunu yineledi. “Küçükken beyzbol oynamaya başladığımdan beri hayalim bu,” dedi.
