Final Table, abartılı bir açılış sahnesiyle başlıyor ve bu sahne dilimlere ayrılmış sakin bir yaşam hikâyesinden çok melodram tarzına yakın duruyor. Evin içinde sıkışan genç bir karakter, ormanda yuvarlanmadan önce güç bela kaçıyor. Ardından olaylar bugüne sıçrıyor ve yetişkin Kang Han (Ahn Hyo-seop), kızılötesi gözlük ve silahla yabani bir domuz avlayarak bu abartılı tavrı devralıyor. Böyle bir giriş beklemiyordum ama en azından dizi neyi hedeflediğini baştan açık ediyor: Tamamen abartıya dayalı bir tarz. Beklentileri ona göre ayarlayarak hikâyeye geçelim.
Han, kendini “yemek yapan bir sihirbaz” olarak tanımlıyor. Normal insanların şef diyeceği bu adam, kuralların olmadığına, sadece doğanın yasaları olduğuna inanıyor. Bulunduğu bu savaş alanında, yediklerine mutluluk veren ve kendisine de keyif katan sanat eserleri yaratıyor. Han hakkında öğrendiklerimizin çoğu gizemle örtülü. Ama onun hakkında bilinen iki önemli şey var: Yemeğin kalpten geldiğine inanıyor ve bu felsefeyi ona öğreten kişi, vefat etmiş babası Kang San (Ji Seung-hyun'un konuk oyuncu olarak canlandırdığı karakter).
Hikâyenin bir diğer önemli parçası, Famiglia restoranının müdürü Choi Song-yi (Hong Hwa-yeon). Babası, restoran sahibi ve şef Choi Seung-hyo (Jang Hyun-sung'un konuk oyuncu olarak canlandırdığı karakter), mutfak dünyasında tanınmış bir isim. Ancak son zamanlarda itibarı zedelenmiş durumda. Bu dünyada Pyeongyeon Grubu, restoranlar için “Plate In Asia” adında bir derecelendirme sistemi kurmuş. Şef Choi'nin bu şirkete yönelttiği eleştiriler, onu halkın gözünde bir numaralı düşman haline getirmiş. Sonunda şef Choi, Pyeongyeon'un organize ettiği nefret dolu saldırılara dayanamayıp intihar ediyor ve kızı, lekelenmiş adın enkazını toplamakla baş başa kalıyor.
Şef Choi'nin ölümünün ardından kamuoyu yine zayıf olan tarafa yöneliyor. Pyeongyeon Grubu'nun başkanı Moon Hae-sun (Jang Young-nam), bağlı şirketlerin tüm CEO'larına bir çözüm bulmaları için üç dakika veriyor. Çoğu boş laflarla yetinirken, medya biriminin ekip lideri Sun Jung-won (Jung Yoo-jin) cesur bir adım öneriyor: Derecelendirme sistemini tamamen kaldırmak. Bunun yerine, en iyi Koreli şefi seçmeyi amaçlayan bir yemek yarışması öneriyor ve böylece “The Table: K-Chef 2026” doğuyor.
Jung-won'un yaklaşan programındaki ilk hedefi, çağdaş restoran Exception'ı işleten restoran sahibi ve şef Cha Woo-jin (Jang Ryul). Ama Woo-jin, apaçık olan bir şeyi kanıtlamaya gerek görmediği için yarışmaya katılmayı reddediyor. Woo-jin'in mutfağına kısa bir bakış bile katı ve otoriter yaklaşımını ortaya koyuyor. Bu, Han'ın daha gevşek yöntemlerine keskin bir zıtlık oluşturuyor. Böylece bütün önemli karakterler sahneye çıkmış oluyor ve hikâye bir ay ileri atlıyor.
Han, iki yıldır Kore'de dolaşıyor ve bu sabbatical (uzun süreli ara) için tanınan süre sonunda bitmek üzere. New York'a dönmek zorunda, aksi halde dava açılacak. Ama veda etmeden önce babası için bir anma töreni düzenliyor. Han'ın son birkaç yıldır, belki de tüm hayatı boyunca kendini sorguladığı açık. İçinde hâlâ bulamadığı cevapların peşinde koşan bir taraf var. Belki de bu yüzden yolculuğunda son bir durak yapıyor ve Şef Choi'nin eski sous-chef'inin çalıştığı otelde kalıyor.
Babasının vefatından bu yana geçen bir ayda Song-yi, Pyeongyeon'a karşı dava açtı ve davasını güçlendirmek için sadece bir tanık daha lazım. Ne yazık ki babasının eski sous-chef'i, şimdi kelimenin tam anlamıyla düşmanın çalışanı olduğu için tekneyi sallamak istemiyor. Song-yi'yi soğukkanlılıkla geri çeviriyor ve denemeyi bırakmasını söylüyor. Kader ağlarını öyle örüyor ki Han, ikisinin tüm konuşmasını duyuyor. İkisini de tanımasa da Song-yi düştüğünde yardım etmek için ekstra çaba gösteriyor. Bu karşılaşma ikisinin gelecekteki ilişkisinin simgesi olacak ama şimdilik iki karakter de birbirini pek düşünmeden yollarını ayırıyor.
Bu arada Pyeongyeon Medya CEO'su Baek Hyun-joo (Cha Ji-yeon), hâlâ Famiglia davasıyla boğuştuğu için üvey kız kardeşi Hae-sun'dan azar işitiyor. Ailenin gayri meşru çocuğu olan Hyun-joo, tanınmak istiyor ama bunu tek başına başaracak yeteneğe sahip değil. Bu yüzden başkalarının başarılarına tutunup ışıkları üzerine çekmeye çalışıyor. Song-yi ile başa çıkmak için bir plan yapmak yerine, ünlü şef ve baş jüri üyesi Henri Bernier'i (Sean Richard Dulake) almaya gidiyor.
Kore'deki son akşam yemeği için Han, babasının çocukken kendisini götürdüğü Famiglia'ya gidiyor ve yıllar önce yediği aynı yemeği sipariş ediyor. İlk tabak geldiğinde, yediği yemekle birebir aynı görünüyor. Ama yemeği ağzına attığı anda yüzündeki gülümseme kayboluyor. Yemek ilerledikçe Han'ın ruh hali, yemeğin tadı gibi ekşiyor ve bir noktada bir lokmayı tükürüyor. Ana yemek geldiğinde Han'ın sabrı taşıyor ve sorunun kaynağını bulmak için mutfağa dalıyor.
Mutfakta çalışan tek kişi, Song-yi'nin teyzesi ve merhum Şef Choi'nin kız kardeşi Choi Du-young (Kim Jae-hwa). Mutfak dağınık, malzemeler bozuk ve en kötüsü, Han'ın mutlu anısını bir kâbusa dönüştürmüşler. Han, restoranını ihmal ettiği için baş aşçıyı azarlarken (Şef Choi'nin ölümünden habersiz olduğu açık), Song-yi azar nöbetinin ortasına yürüyor ve gözyaşlarına boğuluyor. Han'ın sözleri, Song-yi'nin en büyük korkusunu adeta doğruluyor. Ama hıçkırıklarının arasında bile uğursuz bir ses Han'ın dikkatini çekiyor. Han aniden herkese eğilmelerini haykırıyor ve sprinkler açıldığında Song-yi'yi siper ediyor.
Yemek programlarının ve yemek hikâyelerinin hayranı olarak, Final Table'ın sonunda bu ihtiyacımı giderecek dizi olmasını umuyordum. Ama ne yazık ki ilk bölüm benim zevkime göre biraz fazla melodramatikti. Ne yönetmen ne de senaryo (ki bunun sorumlusu da aynı kişi) diziye pek bir yardımda bulunmuyor. Bence konsept potansiyel taşıyor, özgür ruhlu bir ezik ile katı bir elit arasındaki çatışma biraz fazla kullanılmış olsa da. Kişisel olarak kötü karakterler karikatür gibiydi ama eğlenceliydi. Dizideki asıl sorunum şu ana kadar, olayların gösterilmek yerine anlatılmış olması. Bu da hikâyeyi sıkıcı ve yaratıcılıktan uzak hissettiriyor. Hikâye, karakterlerin ne olduğunu ve nasıl hissetmemiz gerektiğini izleyiciye sözlü olarak aktarmasına dayanıyor. Bu yöntem ölçülü kullanıldığında işe yarayabilir ama hikâyeyi yönlendiren asıl güç haline geldiğinde zayıf anlatımın göstergesi oluyor. Örneğin, Pyeongyeon'un yaptığı şeyleri gösterip izleyicinin bunların kötü olduğu sonucuna kendiliğinden varmasını isterdim. Sous-chef'in onlara baştan itibaren “şeytani” demesi yerine bu yapılabilirdi. Ayrıca şef Choi'nin intiharına daha büyük bir etki kazandırmak için, internet trollerinden başka Pyeongyeon'un sinsi taktiklerine dair daha fazla görsel ipucu da eklenebilirdi.
Dizinin seçebileceği pek çok farklı yol vardı ama çoğu zaman yapımcının yaratıcı ya da ilginç seçenekler yerine daha kolay olanı seçtiği hissediliyor. Umarım ilerleyen bölümlerde dizi, zorlama siyasetten çok yemeğe ve mutfağa odaklanır. Ama ana karakterin geçmişi göz önüne alındığında, yaklaşan bu yarışmanın sunumlar ve mutfak sınırlarını zorlamak üzerine olacağından şüpheliyim. Tüm bunlara rağmen Final Table'ın yine de eğlenceli bir dizi olabileceğini düşünüyorum. Kendini sunduğu şeyden başka bir şey olmaya çalışmıyor. Üstelik yönetmen, Ahn Hyo-seop'un çekici görünümünden tam anlamıyla yararlanıyor. Yani muhteşem ışıklandırmalı bir mutfakta yakışıklı erkeklerin yemek yaptığını izlemek istiyorsanız, bu dizi tam size göre olabilir.
Editör notu: Bu yazı yalnızca ilk izlenimleri içeriyor. Dizinin tamamı hakkında sohbet etmek için Drama Hangout yazısını ziyaret edebilirsiniz.
