Son üç sezonda Kia Tigers'ın yedek pitçeri Jung Hai-young, Güney Kore beyzbolunun en iyi kapanış pitçerlerinden biri olmaktan çıkıp kritik anlarda artık güvenilemeyen bir isme dönüştü.
Bu düşüş çarpıcı oldu. Jung, 2024'te Kore Beyzbol Ligi (KBO) tarihinde All-Star oylamasında birinci olan ilk kapanış pitçeri oldu. O yıl ligde 31 kurtarışla lider oldu ve Tigers'ın Kore Serisi şampiyonluğunu kazanmasına yardımcı oldu.
2025'te Jung 27 kurtarış yaptı. Bu, art arda beşinci sezonunda 20'nin üzerinde kurtarış yapması anlamına geliyordu.
Ancak Jung, 2026 sezonuna kötü başladı. Bir süre alt liglerde oynadı ve sezonun ortasında kapanış pitçerliği görevini kaybetti. Sezonu 6,12 ERA (ortalama kazanılmış sayı) ile tamamladı. Bu, yedi yıllık kariyerinin açık farkla en kötü oranıydı. Yalnızca iki kurtarış yapabildi.
Bu sezon Jung, 50 inningde kariyerinin en kötü rakamı olan 34 kazanılmış sayıdan sorumlu tutuldu. İki yıl önce ise 50 2/3 inningde yalnızca 14 kazanılmış sayı vermişti.
Jung, bu play-off dönemine kadar yüksek baskılı durumlarda pek şans bulamadı. Pazartesi gecesi güneydoğudaki Daegu'da Samsung Lions'a karşı oynanan ikinci turun ilk maçında bu tablo değişti. Beşinci innings'in alt yarısında başlangıç pitçeri James Naile, rakip bir vuruşçunun kafasına isabet ettirdiği için otomatik olarak oyundan atıldı. Bunun üzerine Jung kısa süre önce sahaya çağrıldı.
Naile iyi gidiyordu ve yalnızca bir isabet vermişti. Tigers da ona 5-0'lık bir avans sağlamıştı. Jung için bu durum zor görünmeyebilirdi. Ancak biletlerin tükendiği maçta 23.550 seyircinin beklentisi giderek artarken hızla ısınmak ve Lions'ın momentumu ele geçirmesini önlemek zorundaydı.
Jung hasarı tek sayıyla sınırladı. Tigers da maçı 5-1 galibiyetle tamamlayarak deplasmanda galibiyeti kaptı. Menajer Lee Bum-ho, Jung'un performansını takımın bu galibiyeti almasında önemli bir rol oynadığı için övdü.
Tigers'ın önceki seride LG Twins'i üç maçta mağlup ettiği dönemde, Sung Yeong-tak, Kwak Do-gyu, Cho Sang-woo ve Jeon Sang-hyun gibi yedek pitçerler Lee'nin güvendiği isimler arasındaydı. Jung ise yalnızca takımın rahat bir üstünlük sağladığı durumlarda topu aldı.
Lions ile oynanacak seri öncesinde Jung pazar günü, bu sezon kendisini neyin sıkıntıya soktuğunu tam olarak çözemediğini söyledi.
“Bence bunun bir kısmı zihinsel” dedi Jung. “Ama sorunlarımın tam olarak nedenini bilseydim, bu düşüşten çoktan çıkmış olurdum. Beyzbol çözülmesi çok zor bir oyun. Oynadıkça işler zorlaşıyor. Kendimi harika hissettiğim ve yine de dövüldüğüm günler var. Çok kötü hissettiğim ama yine de out aldığım günler de var.”
Jung, Tigers'ın önceki maçlarda ince avantajları korumaya çalıştığı durumlarda sahaya çıkmak için sabırsızlandığını söyledi. Ancak bu pozisyonlarda daha iyi pitçerlerin şans bulduğunu da kabul etti.
“Yeong-tak, Sang-woo, Do-gyu ve Sang-hyun inanılmaz bir performans sergiledi, bu yüzden bana şans verilmiyor” dedi Jung. “Ben de onlara yetişmek için hazırlanırken ekstra çalışıyorum. Beklentilere yakın bile olamadığımı biliyorum, daha iyi olmam gerekiyor. Bütün sezon attığım toplarla ilgili kendimi suçlu hissettim ve play-off'larda gerçekten daha iyisini yapmak istiyorum.”
Aralıkta zorunlu askerlik hizmetine başlaması planlanan Jung, ayrılmadan önce Tigers taraftarlarında daha olumlu ve kalıcı bir izlenim bırakmak istediğini belirtti.
“Kötü normal sezonumu insanların aklından silme fırsatı bulmayı umuyorum” dedi Jung. “Kia Tigers formasıyla atacağım çok fazla maç kalmadı, en fazla dört maç olabilir. İyi bir final yapmak istiyorum.”
