Erisa Sano Herring, squash’ı fiziksel satranç gibi yüksek tempolu bir oyun olarak tanımlıyor. Sahada file yok, sessiz bir kulüp kalabalığı yok. Sadece cam bir kutu içinde iki oyuncu var ve biri kırılana kadar vuruşlar karşılıklı devam ediyor.
Montreal’de Japon bir anne ve Kanadalı bir babanın çocuğu olarak dünyaya gelen 25 yaşındaki squash oyuncusu, iki ülke adına da oynama şansına sahipti. Japon bayrağını seçti ve squash müsabakalarının çarşamba günü başlayıp 2 Ekim’e kadar süreceği Nagoya Kinjo-Futo Arena’da Asya Oyunları’nda mücadele edecek.
Bu sahneye daha önce iki kez ulaşma şansı olmuştu. Kanada’da büyüyüp Philadelphia’daki Drexel Üniversitesi’ne gittikten sonra 18 yaşındayken neyi kaçırdığını fark etmemişti. Pan Amerikan Oyunları’na aşinaydı ama Asya’daki karşılığına hiç rastlamamıştı.
“Asya Oyunları’nın ne olduğunu bilmiyordum ve sadece üniversiteye odaklanmıştım” diye anlattı Sano Herring. Fırsatın ağırlığını bir yıl sonra hissettiğini söyledi. “‘Vay! Bu ne büyük bir fırsattı!’ diye düşündüm” diye güldü.
COVID-19 pandemisi nedeniyle 2022 Asya Oyunları 2023’e ertelendikten sonra Hangzhou, Çin’de yarışan takıma giremedi. Bir sonraki şansını kaçırmadı ve mart ayında yapılan seçme denemelerini hiç maç kaybetmeden geçti.
“Geçen takımın kadrosuna giremediğimde çok üzülmüştüm” dedi. “Bu kez Japonya’da oynamayı kaçıramazdım. Ayrıca resmen herkesin benden daha iyi olmadığını göstermem de güzel oldu ve bunun kağıt üzerinde görünmesi insanlara şimdi kanıt oldu.”
Raketi devralmak
Squash hayatına erken girdi. Babası İngiltere’de doktora yaparken sporu keşfetti; squash 150 yıldan fazla bir süre önce orada icat edildi. Annesi de tanıştıktan sonra raket aldı. Sano Herring, küçük kardeşi ve kız kardeşiyle birlikte 5 yaşında sahadaydı ve 21 yaşında profesyonelliğe geçişin temellerini attı.
“Ailemin oynadığını gördüğüm için hatırlayabildiğim kadar erken başladım” dedi. “Bu kadar uzun süre squash oynayacağımı hayal etmemiştim. Her zaman bir spor yapacağımı biliyordum ama profesyonel olarak değil. Doğası gereği çok rekabetçiyim ve squash kendimi ifade etmenin bir yolu.”
Çocukken artistik patinajdan voleybola, yüzmeden kendoya ve bale’ye kadar her şeyi denedi ama kalan tek spor squash oldu. Diğer sporlara kıyasla erişilebilirliği cazibesini artırdı.
“Başlamak için pahalı bir rakete ihtiyacınız yok” diye belirtti. “Önemli olan topu ne kadar iyi vurup kontrol edebildiğiniz. Golf ya da artistik patinaj gibi sporlardan kesinlikle daha uygun fiyatlı.”
Kendi izini farklı kategorilerde yarışarak ve daha büyük oyuncularla karşılaşarak bıraktı.
“11 yaşındayken yerel bir turnuvada erkekler 15 yaş altı kategorisini kazandım. Erkekleri yenmek beni çok mutlu etti; ben büyük bir tomboy’dum” diye hatırladı. “Saha içinde eğlenceli olmasının yanı sıra topluluk gerçekten harika. Farklı yaş gruplarıyla karışabiliyorsunuz.”
Bugün erkek kardeşi Jason da profesyonel ve aile içinde şimdilik üstünlük onun. Sano Herring ise hesabı kapatmayı planlıyor.
Bu ortak katılım, babasının çocukları için bir spor seçerkenki yönlendirici felsefesinden kaynaklanıyor.
“Eğer çocuklarımızın bir spor öğrenmesine yatırım yapacaksam, ömür boyu oynayabilecekleri bir şey olmalı” dedi Sano Herring. “Futbol ya da basketbol oynayan 60-70 yaşında insan pek görmüyorsunuz. Ama squash oynayanları görüyorsunuz.”
Oyun tarzını geliştirmek
Sano Herring, gençliğinin bir kısmını Shizuoka Eyaleti’ndeki Yui sahil kasabasında anne tarafından büyükannesinin yanında geçirdi. Tatil ziyaretlerinin ötesinde akademik yıl boyunca da Japonya’da kaldı ve anaokulundan ortaokula kadar çeşitli dönemlerde yerel okullara gitti.
İki kültürlü yetişme ona Japon ve Kanadalı kültürlerin “iyi bir karışımını” verdi.
Japon tarafına bağladığı kişilik özelliklerini sorduğunda düzen duygusunu işaret etti.
“Alanımı düzenli ve temiz tutmayı seviyorum” dedi. “Ve verimliliği seviyorum. Antrenmanımda bile zamanımı verimli kullanmak istiyorum; daha çok değil, daha akıllı çalışmak.”
Profesyonel arenaya akranlarının çoğundan daha geç girmesi aciliyet yarattı.
“Geç başladığım için hızla gelişmem için daha küçük bir pencerem vardı” diye konuştu.
Maç görüntüleri onun için birincil ders kitabı; oyunu incelemek için düzenli olarak YouTube ve PSA World Tour’un resmi video yayın platformu SquashTV’yi kullanıyor.
Verimlilik arayışı onu bu yıl beş ay boyunca İngiltere’ye götürdü ve bir antrenör aradı. Üç kez dünya şampiyonu ve eski dünya 1 numarası Nick Matthew’u seçti; onun olumlu pekiştirmesinin Japonya’da tipik olarak görülen “sert sevgi” tarzına göre daha iyi uyduğunu buldu.
Sahada farklı bir fiziksel avantajdan yararlanıyor: Sağ elini kullananların hakim olduğu bir sporda nadir görülen bir solak.
“Oyun tarzım çok aldatıcı” dedi. “Solak olduğum için vuruşlarıma ve şut seçimime farklı bir açı katabiliyorum.”
Japonya’ya olan bağlılığı pratik bir karardı. 18 yaşında Kanada yerine Japonya’yı temsil etmeyi seçti; federasyonun mali ve turnuva desteğiyle çekildi.
Ülke genelinde tahmini 100 bin oyuncuyla — 3 milyondan fazla tenis oyuncusuna kıyasla — squash Japonya’da niş bir spor olmaya devam ediyor. Ama Sano Herring, squash’ın orada bir kitle bulabileceğine inanıyor.
“Squash yüzde 90 zihinsel olan çok taktiksel bir oyun. Japonların gerçekten zeki olduğunu biliyorum, bence çok severler” dedi. “İlk birkaç kuralı kavradıklarında, oyuncuların puan kazanmak için kullandığı kalıpları görmeye başlıyorlar.”
Nagoya ve LA 2028 yolculuğu
Profesyonel squash oyuncusu hayatı nadiren gösterişlidir. Elit sıraların dışında Sano Herring, çoğu oyuncunun başa baş yapamadığını belirtiyor; kadın oyuncuların genellikle temel giderlerini karşılayabilmek için ilk 70’e girmesi gerektiğini tahmin ediyor. Dünya sıralamasında 150 numara olan Sano Herring hâlâ bu eşiğin oldukça altında.
Ailesinden gelen mali destek ve özel squash derslerinden elde ettiği gelir kariyerini sürdürmesine yardımcı oluyor, ancak bütçe sınırlamaları çok pahalı turnuvaları atlamasına neden oluyor. Squash’ı eğitimle dengelemeye devam eden sporcu, Asya Oyunları’ndan sonra İngiltere’deki Loughborough Üniversitesi’nde spor bursuyla yüksek lisans eğitimine başlayacak.
Şimdilik odak noktası haftada altı gün günde iki-üç kez antrenman yapmak; salon çalışması ve koşu da dahil. Bu yorucu tempo, iki yıl önce onu sekiz ay boyunca saha dışına iten bel ve bilek sakatlıkları da dahil olmak üzere pek çok aksaklık gördü.
“Haftanın sonunda tamamen bitkinim ve hayalet gibi görünüyorum” diye espri yaptı. “Vücudumdan tüm renkler çıkıyor.”
Tüm bu çalışma Nagoya’ya çıkıyor; burada ailesinin önünde Japonya için yarışacak. Sahaya çıktığında ebeveynleri, halaları, 84 yaşındaki büyükannesi ve büyük teyzesi tribünde onu desteklemek için olacak.
Sano Herring için yaklaşan turnuva kariyerinin en büyük anı olmasının yanı sıra kendini dünyanın en iyileriyle test etme fırsatı.
“Daha önce hiç bu kadar büyük bir sahnede bulunmadım” dedi. “Oyuncuların seviyesini görmek için son derece önemli bir öğrenme eğrisi olacak.”
İleriye bakınca, önümüzdeki yıllarda en üst düzeyde rekabet etmeyi hayal ediyor. “Profesyonel squash’ı en fazla 35 yaşına kadar oynayabilirim” dedi. “Squash oyuncuları için çoğu 28 ile 31 arasında zirve yapıyor. Dolayısıyla bu aralığın önümde olduğunu biliyorum.”
Squash’ın resmen 2028 Los Angeles Oyunları’na dahil olmasıyla Sano Herring’in gözü zaten Olimpiyat ufku üzerinde. “İçeri girme şansım çok zayıf ama o zayıf şansı sonuna kadar kullanacağım” diye vurguladı.
Şimdilik, ev sahibi bir kalabalığın önünde sahaya çıkmaya hazırlanırken beklenen enerjiden besleniyor. “İnsanlar beni desteklediğinde, kendimi de desteklemem kolaylaşıyor; sonuna kadar baskı yapabileceğimi biliyorum” dedi. “Japonya’da Japonya’yı temsil etmekten gerçekten heyecanlıyım.”
