NAGOYA - Asya Oyunları spora nadir bir görünürlük sağlarken, Japon erkek kriket takımı ülkede pek tanınmayan bu sporun profilini yükseltmek için fırsatı değerlendirmeye kararlı.
Tochigi Prefecture'deki Sano'da Japon Kriket Birliği'nin merkezinde düzenlenen hazırlık maçında dünya 1 numarası Hindistan'ı sürpriz eşiğine getiren ekibin üzerinden iki gün geçtikten sonra ev sahibi ülke, Aichi-Nagoya Asya Oyunları'ndaki kampanyasına Perşembe günü Grup A rakibi Afganistan'a 48 koşuluk mağlubiyetle başladı.
Japonya şu anda Asya Oyunları'nda oynanan ve 2028 Los Angeles Olimpiyatları'nda ilk kez yer alacak kısaltılmış format Twenty20'de 41. sırada bulunuyor. Afganistan ise 9. sırada ve Uluslararası Kriket Konseyi'nin tam üyeliğine sahip 12 ülkeden biri.
Twenty20 maçları tipik olarak yaklaşık üç saat sürer. Her takım en fazla 20 over süreyle vuruş yapar ve saha savunması yapar; her over bir bowler tarafından atılan altı yasal teslimattan oluşur.
Önce saha savunması yapan ve 129 koşuluk hedefle karşılaşan Japonya, açılış vurucusu ve all-rounder Reo Sakurano-Thomas'ın takımın en yüksek 23 koşusuyla güçlü başladı. Ancak Afganistan spin bowler'ı Arab Gul'un dört vurucuyu sekiz koşuya mal ederek uzaklaştırmasındaki yıkıcı performans, alt sıralarda çöküşü tetikledi ve Japonya 81 koşuda all out oldu.
27 yaşındaki Sakurano-Thomas dört yıldır takımın üyesi ve son performansın Japonya'nın Twenty20 Dünya Kupası'na kalifikasyon hedefine doğru ilerlediğini gösterdiğini söyledi.
Erkekler 19 yaş altı takımı iki kez U19 Dünya Kupası'na katılmaya hak kazandı. Ancak erkekler A takımı ve bu Asya Oyunları'nda çeyrek finalde sonuçta şampiyon olan Hindistan'a kıl payı kaybeden kadınlar A takımı henüz kalifiye olamadı.
"Hindistan ve Afganistan gibi iki tam üye ülkeyle bir hafta içinde oynamak hiç olabileceğini düşünmediğim bir şeydi" dedi. "Ama Japon Kriket Birliği olarak bir birlik ve bir takım olarak son dört yılda inanılmaz derecede büyüdük, sıralamalarımızda ve şu anda aldığımız medya ilgisinde özellikle. Neden kalifiye olamayalım ki?"
Babası Yeni Zelandalı olan ve Japonya'da doğup çoğunlukla Yeni Zelanda'da büyüyen Sakurano-Thomas, bir ebeveyni Japon diğer ebeveyni geleneksel kriket oynayan bir ülkeden olan denizaşırı yetişmiş birkaç oyuncudan biri.
Böyle oyuncular Japonya için temel oluştururken, aynı zamanda 19 yaş altı erkek takımına da koçluk yapan Sakurano-Thomas, tamamen yerli liglerden yetişen daha fazla oyuncu görmek istiyor.
"Sonunda amacımız Japonya'da büyüyen oyuncularımızın katılımını artırmak" diye belirtti. "Elbette beyzbol gibi benzer birçok yönü olan daha büyük sporlarla mücadele ediyoruz. Ama birinin 'Kriket oynamak için Japonya'yı beyzbola tercih etmek istiyorum' demesini nasıl sağlarız? Bu hedef, ama yukarı doğru bir mücadele."
Japonya kaptanı Kendel Kadowaki-Fleming, kriketin Asya Oyunları'na dahil edilmesinin ve ardından Olimpiyat programına eklenmesinin spor için "büyük" bir destek sağladığını söyledi.
"Bu, Japon Olimpiyat Komitesi desteğine sahip olduğumuz anlamına geliyor, biz Team Japan'ın parçasıyız ve bu da bizim için bazı fonların kilidini açıyor... sonra ikinci şey sadece görünürlük ve kamuoyundan gelen ilgi düzeyi" dedi. Kyushu doğumlu, Avustralya'da yetişmiş üst sıra vurucusu, ekledi.
"Kriket ulusal televizyonda pek ekran süresi almıyor, ama Asya Oyunları'nda olduğunda ve dünyanın en iyi takımlarından bazıları burada olduğunda, spor üzerindeki dikkat ve izleyici sayısı açısından kesinlikle bir üst seviyeye çıkıyor."
Daha büyük tabloyu göz önünde bulunduran takımın acil hedefi, kalan grup maçını Cumartesi günü 16. sıradaki Nepal'e karşı kazanmak ve çeyrek final aşamasına ilerlemek. Bu aşamada ağır sikletler Hindistan, Pakistan, Sri Lanka ve Bangladeş turnuvaya giriyor.
"Nepal'e karşı galibiyet almaya bakacağız ve umarım çeyrek finale çıkıp Hindistan'la tekrar oynarız" dedi Sakurano-Thomas.
