2026'nın ağustos ayında Japonya ve ABD, Minamitorişima yakınlarındaki deniz tabanından nadir toprak elementleri bakımından zengin çamuru çıkarmanın mümkün olup olmadığını araştırmak için birlikte çalıştı. Bu adım, kritik mineraller rekabetinin bir sonraki aşamasına dair fikir verdi. Nadir toprak yarışı artık yalnızca karadaki madenler ve ihracat kontrol politikalarıyla sınırlı değil. Derin deniz mineralleri ulusal güvenlik planlamasının bir parçası oldukça, daha önce ağırlıklı olarak egemenlik, deniz yolları ve balıkçılık açısından konuşulan deniz alanları yeni bir stratejik değer kazanabilir.
Güney Çin Denizi, şu an Çin'in nadir toprak avantajının merkezinde yer almıyor. Ancak Pekin'in ve rakiplerinin kritik minerallerin geleceğinin coğrafyasını nasıl düşündüğünde bu denizin giderek daha fazla önem kazanabileceği belirtiliyor.
Şimdilik Çin'in nadir toprak stratejisi ile Güney Çin Denizi stratejisi büyük ölçüde ayrı duruyor. Çin'in nadir topraklardaki gücü, yalnızca jeolojik zenginliğinden değil, rafinasyon, ayırma ve mıknatıs üretiminde baskın konumundan geliyor. Buna, Pekin'in seçilmiş minerallerin ülke dışına çıkışını yönetmesine imkân veren düzenleyici araçlar da ekleniyor. 2025 nisanında bazı orta ve ağır nadir toprak ürünlerine getirilen ihracat kontrolleri, kritik minerallerin Çin'in ulusal güvenlik araç setinin bir parçası haline geldiğini gözler önüne serdi.
Buna karşılık Güney Çin Denizi, geleneksel olarak farklı bir stratejik dille tartışıldı ve anlaşıldı: egemenlik iddiaları, deniz yetki alanları, askeri varlık, balıkçılık, hidrokarbonlar ve iletişim için kullanılan deniz yolları. Ancak bu ayrım sonsuza kadar sürmeyebilir. Çünkü kritik mineraller rekabeti giderek daha belirgin bir deniz boyutu kazanıyor.
Hükümetler mevcut nadir toprak tedarik zincirlerine olan bağımlılığı azaltmanın yollarını ararken, dikkat yavaş yavaş derin deniz çamurlarına, polimetalik nodüllere, kobalt bakımından zengin kabuklara ve diğer deniz tabanı kaynaklarına kayıyor. Bu kaynaklar bugünkü karadaki madenlerin ve işleme sistemlerinin yerini hemen alabilecek nitelikte değil. Yine de stratejik planlamaya ve sanayi politikalarına girmeye başladılar. Kritik mineraller yalnızca karasal emtialar değil, deniz tabanı kaynakları olarak da düşünülmeye başlandığında, kaynak güvenliği ile deniz güvenliği arasındaki sınır bulanıklaşmaya başlıyor.
Güney Çin Denizi anlaşmazlıklarında egemenlik tartışmalarının yanında her zaman bir stratejik boyut da vardı. Yine de deniz rekabetini başlıca petrol, doğal gaz, balıkçılık ve deniz taşımacılığı yönlendiriyor. Deniz tabanı kaynakları ise bu hikâyenin henüz daha az gelişmiş bir parçası olarak kaldı. Güney Çin Denizi'ndeki Fe-Mn (demir-mangan) kabukları ve polimetalik nodüller üzerine yapılan çalışmalar, kobalt, nikel, nadir toprak elementleri, itriyum ve diğer kritik malzemelerin varlığını ortaya koydu.
Bu, Güney Çin Denizi'nin yakında ticari olarak uygulanabilir bir nadir toprak madencilik bölgesine dönüşeceği anlamına gelmiyor. Ancak derin deniz madencilik teknolojileri ve yönetişim çerçeveleri olgunlaştıkça, Güney Çin Denizi'nin önemi kritik mineraller güvenliği dili üzerinden yeniden yorumlanabilir.
Böyle bir değişim gerçekleşirse, Güney Çin Denizi'ndeki mevcut rekabet mantığının yerini almayacak, yalnızca ona bir katman daha ekleyecek. Kritik mineraller, deniz tabanı haritalamasını, deniz bilimsel araştırmalarını, çevre düzenlemelerini ve derin deniz madenciliği kurallarını siyasi açıdan daha hassas hale getirebilir. Daha önce ağırlıklı olarak bilimsel ya da ticari görülen faaliyetler, tedarik zinciri dayanıklılığı ve ulusal güvenlik mercekinden değerlendirilmeye başlanabilir.
Çin, bu iki alanda da sahip olduğu kabiliyetler nedeniyle bu konuları birlikte düşünmek için özellikle elverişli bir konumda. Ülke yalnızca nadir toprak tedarik zincirinin merkezindeki bir aktör değil, aynı zamanda derin deniz araştırmalarına ve deniz tabanı yönetişimine aktif biçimde katılan bir ülke. Çin, 2016'da derin deniz kaynaklarının araştırılması ve geliştirilmesi üzerine ulusal bir yasa çıkardı. Çinli kuruluşların Uluslararası Deniz Tabanı Otoritesi ile polimetalik nodüller, polimetalik sülfitler ve kobalt bakımından zengin Fe-Mn kabukları için keşif sözleşmeleri bulunuyor. Ülkenin derin deniz teknolojik kapasitesi de genişledi. Bunun simgesi, insanlı denizaltı Fendouzhe'nin Mariana Çukuru'nda 10.000 metrenin üzerine dalması.
Nadir topraklar bugün Güney Çin Denizi anlaşmazlıklarının merkezindeki itici güç değil. Daha önemli eğilim, rekabetin iki stratejik alanının birbirine yaklaşmaya başlaması. Çin'in nadir toprak stratejisi kritik tedarik zincirleri üzerindeki kontrolle ilgiliyken, Güney Çin Denizi stratejisi deniz alanı, haklar ve erişim üzerindeki kontrolle ilgili. Kritik minerallerin rekabeti denizin açık alanlarına doğru genişledikçe, bu iki kontrol biçimi birbiriyle etkileşime girmeye başlayabilir. Uzun vadede Güney Çin Denizi, gelecekteki sanayi ve askeri gücün temelini oluşturacak deniz tabanı kaynaklarının kimin haritalayacağı, yöneteceği, düzenleyeceği ve sonunda kimin işleteceği üzerine daha geniş bir tartışmanın parçası haline gelebilir.
Nadir topraklar bugün Güney Çin Denizi'ni tanımlamıyor olabilir, ancak yarın bu denizin stratejik değerinin nasıl hayal edildiğini yeniden şekillendirebilirler.
