Güney Kore'nin Suwon kentinde salı günü oynanan Kore Serisi'nin açılış maçında, KT Wiz'in vurucusu Sam Hilliard, üç isabet ve iki vuruşla takımının galibiyetinde Oyunun En İyi Oyuncusu seçildi.
Birkaç ay önce, Hilliard'ın yılın bu kadar geç bir döneminde hâlâ Kore Beyzbol Organizasyonu'nda (KBO) oynayacağı pek mümkün görünmüyordu.
Eski büyük lig oyuncusu, Güney Kore'deki ilk sezonunun başında ayağını yere basmakta zorlandı. Sezonun ilk tam ayı olan nisanda .224 vuruş ortalaması yakaladı. Yılın genelinde ise 28 maçta beş ev koşusuyla ortalaması .232'de kaldı.
Ancak Wiz, Hilliard'a güvenmeye devam etti. Dış saha oyuncusu da sezonun geri kalanında formunu büyük ölçüde yükseltti. Temmuzda .365 vuruş ortalaması, dokuz ev koşusu ve 26 RBI (vuruşla kazandırdığı sayı) ile Ayın Oyuncusu ödülünü kazandı. Ardından eylül-ekim dönemi için de en iyi oyuncu seçildi; bu dönemde KBO'da 14 ev koşusu ve 40 RBI ile liderdi.
Hilliard, salı günkü etkileyici performansıyla Kore Serisi'nde kaldığı yerden devam etti.
Wiz için her sayı önemli oldu. Takım neredeyse sekiz sayılık üstünlüğünü kaybedecekti, ama sonunda 8-7 kazanmayı başardı.
“Açıkçası büyük bir galibiyet. Çılgın bir maç oldu,” dedi Hilliard. “Bunun kolay olmayacağını biliyorduk. Karşıdaki çok iyi bir takım. Bu yüzden ilk maçı kazanmak ve yarın için biraz moral üstünlüğü yakalamak harika.”
Hilliard, yılın başlarında sahanın üst bölgesine gelen toplara karşı zorlanmıştı. Ancak artık bu toplarda kendini daha rahat hissettiğini söyledi. Üç isabetinden ikisini de bu bölgedeki toplara yapmıştı.
“Benim için hep biraz zor bir bölge olmuştur, ama vuruşum şu an harika ve üst bölgede kendimi rahat hissediyorum,” dedi. “Özellikle iki strike varken o topa her zaman hazır olmak gerekiyor.”
Hilliard, merkez sahada da bir savunma harikası sergiledi. İlk bölümde Kim Ji-chan tekli vuruşla maça başlamıştı. Hilliard, başının üzerinden geçen uçan topa koşarak Park Seung-kyu'nun çift vuruşunu (double) elinden aldı. Hızlı koşusuyla bilinen Kim, top düşseydi skor yapacaktı ve Lions erken avantajı ele geçirmiş olacaktı.
“Bu büyük bir momentum değişimiydi. Top düşseydi, birinci kaledeki oyuncu hızıyla kesinlikle skor yapardı,” dedi Hilliard. “Atıcıma yardımcı olabildiğim için mutluyum.”
Bir başka kritik oyunda Hilliard, altıncı bölümde iki out varken bir iç saha vuruşuyla koşarak ilk kaleye ulaştı. Başta out ilan edildi, ama video incelemesi bu kararı bozdu. Böylece bölüm devam etti ve sıradaki vurucu Kim Hyun-soo, iki sayılık ev koşusu vurarak skoru 8-0 yaptı.
Maçın sonunda farkı yaratan da bu iki sayı oldu.
“Güçlü yanlarımdan biri hızım,” dedi Hilliard. “Bu gibi büyük bir maçta bunu kullanmak ve her topta koşmak zorundasın.”
Büyük liglerde sezon sonu maçı deneyimi bulunmayan Hilliard, Kore'de şampiyonluk şansı yakalamaktan heyecan duyduğunu dile getirdi.
“İşte bu yüzden oynuyoruz,” dedi. “Hep bunu yapabileceğimize inandık, şimdi buradayız ve biraz moral üstünlüğümüz var. Herkes gerçekten heyecanlı, ben de çok heyecanlıyım. Bunu başarmak bizim için büyük bir başarı olur.”
