TOKYO - Japon tenisçi Kei Nishikori, kariyerinin son turnuvası olan Japan Open'da Perşembe günü ilk turda ABD'li Frances Tiafoe'ye 6-4, 6-4 kaybetti.
36 yaşındaki Nishikori, 2014 ABD Açık'ta Novak Djokovic'i yarı finalde yenerek bir Grand Slam tek erkekler finaline ulaşan ilk Asyalı erkek tenisçi olmuştu ve Taylandlı Paradorn Srichaphan'dan sonra top 10'a giren ikinci Asyalı oyuncu oldu. Oyuncu, Nisan ayı sonunda bu sezon sonunda emekli olacağını duyurmuştu.
Maç sonrası gözyaşlarını tutamayan Nishikori, "Ağlayacağımı düşünmüyordum" dedi. Ocak 2022'de sol kalça ameliyatı geçiren Nishikori, Haziran 2023'te rekabete dönüşünden sonra sol diz ve sağ omuz problemleriyle de boğuştu.
"Beş yaşında tenise başlamış biri olarak, bu 30 yılda biriktirdiklerimin burada sona erdiğini, artık ciddi şekilde oynamayacağımı fark ettiğimde üzerime bir kayıp duygusu çöktü. Baskın duygu üzüntü" ifadelerini kullandı.
Ariake Colosseum'da Nishikori, ilk oyunu kaybetmeden önce üç kırılma puanı vermesine neden olan bir çift hata yaptı. Tiafoe'nun düzensiz ilk servisleri Nishikori'nin 2-2'de eşitlemek için bir kırış almasını sağladı ancak Tiafoe tekrar kırarak 4-3 öne geçti ve ilk seti aldı.
Dünya sıralamasında sekizinci olan Tiafoe, ikinci sette de ilk kırışı yaparak 2-1 öne geçti ve servislerini korudular. Mevcut dünya 436 numarası Nishikori, köşelere yaptığı açılı geri dönüşlerle dikkat çekti ve ace sayısında 6-2 öndeydi, 5-4 gerideyken 30-0 öne geçti.
Ancak Japon yıldız bu fırsatı değerlendiremedi, karşılaşmayı bitiren sonraki dört puanı kaybetti ve son kez sahadan ayrılırken Tiafoe'nun drop şutuna yetişemedi. Maç 1 saat 14 dakika sürdü.
2012 ve 2014'te şampiyon olduğu turnuvadan elenen Nishikori, tribünlerin ayakta alkışladığı Ariake Colosseum'da iki on yıllık kariyeri için düzenlenen video tribütünü izledi. Organizasyonun gösteriminde Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Grigor Dimitrov, Alex de Minaur ve Andy Murray'den mesajlar yer aldı.
24 kez Grand Slam şampiyonu Djokovic, "Grand Slam'lerde ve dünyanın dört bir yanındaki turnuvalarda harika mücadeleler verdik. Vücudundaki sakatlıklara rağmen her seferinde geri dönme direncin ve mücadele ruhun takdire şayan. Kariyerini memleketinde, ülkende, halkının önünde bitirmen harika" dedi.
Yedi kez Grand Slam şampiyonu Alcaraz kendini Nishikori'nin hayranı olarak tanımlarken, Dimitrov, de Minaur ve Murray de iki elle yaptığı backhand'i övdü. Eski dünya 3 numarası ve iki kez Grand Slam finalisti Stefanos Tsitsipas sosyal medyada Japonca bir mesajla Nishikori'ye teşekkür etti ve agresif kontra vuruş oyun tarzını övdü.
Nishikori, "Son maçımda elimden geleni yaptığımı düşünüyorum ama bu ideal performansımın çok uzağındaydı" dedi. "Sakatlıktan dönüşümün ardından son altı ayda çok çalıştım ve iyi bir seviyeye geri döndüm. Ama böyle bitmekten rahatsızım."
"Sanırım gerçekten kaybetmekten nefret eden biriyim çünkü biraz daha fazlasını göstermek istiyordum. Ama böyle kalmaktan mutluyum. Sakatlıklarımın üstesinden gelip sonuna kadar oynayabilmekle gurur duyuyorum."
Shimane Prefecture doğumlu Nishikori, 2003'te 13 yaşında Florida'daki IMG Academy'de antrenman yapmak için ABD'ye taşındı. 2007'de ATP Turu'na katıldı ve 12 şampiyonluk kazandı; bunların ikisi 2012 ve 2014'te Japan Open'daydı.
Nishikori, Mart 2015'te Açık Dönem'de bir Japon erkek için en yüksek olan dünya 4 numarasına ulaştı. 2016 Rio de Janeiro Olimpiyatları'nda erkekler teklerde Rafael Nadal'ı yenerek bronz madalya kazandı ve bu, Japonya'nın teniste 96 yıl sonra aldığı ilk oyunlar madalyası oldu.
"Dürüst olmak gerekirse biraz daha oynamak istiyorum ama bedenim, zihniyetim ve dayanıklılığım buna izin vermiyor" diyen Nishikori, yıl sonundan önce bir ATP Challenger Turu etkinliği olduğunu da espriyle hatırlattı.
"Kendimi tenise adamak için ABD'ye gitme kararımın iyi bir seçim olduğunu düşünüyorum... Kazanmış olsaydım hayatımı değiştirebilecek maçlar oldu ve pişmanlık duyabileceğim birçok şey bulabilirim. Ama her şeyi hesaba kattığımda iyi iş çıkardığımı güçlü şekilde hissediyorum."
