TOKYO - Japon tenisçi Kei Nishikori, Japonya Açık'ın son gününde salı günü düzenlenen veda töreninde tenise olan sevgisinin hiç değişmediğini söyleyerek görkemli kariyerine nokta koydu.
36 yaşındaki Nishikori, Tokyo'daki Ariake Colosseum'da kendisini onurlandırmak için toplanan büyük kalabalığın karşısına çıktı. Japonya'nın bu sporda yetiştirdiği en büyük erkek tenisçi olarak nitelenen Nishikori, dünya sıralamasında 4 numaraya kadar yükseldi ve 2014 ABD Açık'ta ülkesinin ilk Grand Slam tekler finalisti oldu.
2016 Rio de Janeiro Olimpiyatları'nda bronz madalya kazanan sporcu, nisan sonunda sezon sonunda emekli olacağını açıklamıştı. Kariyerinin son turnuvasında perşembe günü ABD'li Frances Tiafoe'ye 6-4, 6-4 kaybederek ilk turda veda etmişti.
"Dürüst olmak gerekirse, 4-5 gün önce kaybettiğimde gördüğüm destek beni fazlasıyla tatmin etti. Ama herkesi yeniden görebildiğim için mutluyum" diyen Nishikori, uğurlama boyunca duygulu ama kendine özgü esprili hâliyle dikkat çekti.
Büyük ekranda gösterilen özet görüntülerde 2013'te Roger Federer karşısındaki ilk galibiyeti, 2014 ve 2015'te Barcelona'da art arda kazandığı ATP Tour şampiyonlukları ve yaşadığı sakatlık sıkıntıları yer aldı.
Görüntüleri izledikten sonra Nishikori, "Aklımda kalanlar en güzel sahneler, şampiyonluk kazandığım anlar. Özellikle burada kazandığımı çok canlı hatırlıyorum" dedi ve bu sözlerle 2012 ile 2014'teki Japonya Açık zaferlerine atıfta bulundu.
Dönemin yıldızları Novak Djokovic, Andy Murray ve Rafael Nadal, bir sonraki videoda Nishikori'ye duygularını iletti. Videoda Alexander Zverev ve Carlos Alcaraz gibi bugünkü yıldızların sıcak mesajları da yer aldı; İspanyol Alcaraz, aynı günün ilerleyen saatlerinde Çek Jiri Lehecka'yı 7-6(4), 6-4 yenerek bu yılın Japonya Açık şampiyonu oldu.
"Çok mutluyum. Beni neredeyse ağlatacaklardı" diyen Nishikori, mesajlar için şunları söyledi: "Djokovic, Federer, Nadal ve Murray'den çok şey öğrendim. Diğer Asyalı oyuncuların da beni takip etmesini istedim (dünyanın en iyilerine kafa tutma yolunda). Japonya'dan güçlü bir oyuncu çıkarsa harika olur."
Nishikori'nin 2013-2022 yılları arasında antrenörlüğünü yapan Michael Chang, eski öğrencisini "inanılmaz yetenekli bir sporcu" olarak niteledi ve "birinin kavramları ve öğretileri onun kadar hızlı kaptığını hiç görmedim" ifadesini kullandı.
1989 Fransa Açık şampiyonu Amerikalı Chang, konuşmasında, "Onun erkekler tenisinin en zorlu kuşaklarından biriyle mücadele ettiğini anlatarak vaktinizi harcamayacaım; Federer, Nadal, Djokovic, Murray ve (Stan) Wawrinka gibileriyle yarıştı. Kei'nin hepsini yendiğini zaten biliyorsunuz" diye kaydetti.
"Bir antrenör ancak bu kadarını yapabilir... Kariyeri boyunca karşılaştığı zorluklara asla boyun eğmedi. Şikâyet etmedi. Mücadelesini sürdürdü; Kei'yi final setlerinin en zorlu rakiplerinden biri yapan da bu sebat ve dayanıklılık oldu."
Sony'nin eski yöneticilerinden ve Japonya Tenis Federasyonu'nun onursal danışmanı Masaaki Morita ise, Nishikori'yi 13 yaşındayken burs programı kapsamında Florida'daki IMG Akademisi'ne göndererek "korkunç bir şey" yaptığını düşündüğünü itiraf etti.
99 yaşındaki Morita konuşmasında, "Anne babasından uzakta, tek başına inanılmaz işler başardı" dedi. "Japon tenisinin yüzü olduğu için gerçekten minnettarım... Hayatında önünde uzun bir yol var; bu güzel başlangıcın ardından insanların ona daha fazla destek vermesini umuyorum."
Nishikori, 5 yaşında başladığı teniste kendisini destekleyen ailesine, anne babasına ve ablasına teşekkür etti; onların sayesinde hayalini takip edebildiğini söyledi.
"İlkokuldan beri Grand Slam kazanmak ve sıralamada 1 numara olmak istiyordum... Hayal bulamayan arkadaşlarım vardı; akademide üst grupta oynayanların bıraktığını gördüm" diyen Nishikori, "Klipleri izlerken tenisi ne kadar çok sevdiğimi düşündüm ve çok daha uzun süre oynamak istedim. Çok pişmanlığım var" ifadesini kullandı.
"(Tekerlekli sandalye tenisinin efsanesi Shingo) Kunieda gibi üst üste altın madalya ve Grand Slam kazanamadım ama gerçekten iyi bir tenis kariyerim oldu. Lütfen biraz dinlenmeme izin verin; Japon ve Asya tenisini güçlendirmek için mutlaka geri döneceğim."
